锡的发现和使用可以追溯到史前，对人类文明起过促进作用的“青铜”时代，就是以锡铜合金青铜的使用为标志的。
锡为银白色金属，元素符号Sn,在元素周期表中属ⅣA族，原子序50，原子量118.69。锡在13.2~161℃时为β锡(白锡)，属四方品系。13.2℃以下为α锡(灰锡)，属等轴晶系。161℃以上为γ锡(脆锡)，属斜方晶系，赤热时,锡迅速氧化并挥发。锡的化学价为+2和+4。锡的物理常数为：密度，克/厘米3：β锡7.31(20℃),α锡5.75(13.2℃);熔点231.968℃;沸点2270℃，比热，β锡221.90(25℃)焦/千克•开，α锡2135.268焦/千克•开。
纯锡化学性质比较稳定，不易氧化，长期与空气接触形成致密氧化膜，使氧化过程不再向深部发展。利用这一性质，锡常用于制造镀锡薄板(马口铁)，可作食品包装材料。
锡延展性好，易于加工，常加工成管、箔、丝、条和各种精制的器皿。
锡几乎可与所有的金属形成合金，其中主要有焊锡、锡青铜、巴氏合金、铅锡轴承合金、印刷合金等。此外，钛基合金、铌锡合金和锡银汞合金等在原子能工业、航空工业、超导材料和医疗方面均有各自的用途。
锡的化合物中主要的是二氧化锡(SnO3)，其次为四氯化锡(SnCl4，氯化亚锡(SnCl2)和锡的有机化合物。这些化合物分别可作瓷釉的原料、印染工业的媒染剂、塑料的热稳定剂以及杀虫剂和杀菌剂等。
据统计，目前锡的主要用途和所占比例列于下表。
| 世界锡的消耗比例表 | |||||||
| 种类 | 马口铁 | 焊料 | 巴氏合金 | 青铜 黄铜 | 镀锡 | 化工产品 | 其他 |
| % | 40 | 24 | 9 | 7 | 4 | 7 | 9 |
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